Die Seeschlacht vor der Insel Lissa (Vis), Juli 1866
Italien hatte zuvor ein Kriegsbündnis mit Preußen geschlossen. Mitte Juni 1866 brach der Krieg zwischen Preußen und Österreich aus. Italien erklärte daraufhin ebenfalls Österreich den Krieg und marschierte mit seinen Truppen in Venetien ein. Obwohl die italienische Armee zahlenmäßig überlegen war, wurde sie am 24. Juni bei Custozza geschlagen und zum Rückzug gezwungen. Kurz bevor die Italiener bereit waren, die Offensive wieder aufzunehmen, telegrafierte Napoleon III. in der Nacht des 4. Juli 1866, dass Österreich ihm im Rahmen eines Waffenstillstands angeboten habe, Venetien an ihn abzutreten, um es an Italien zurückzugeben. Napoleon III. eigene Pläne wurden jedoch durch seine Niederlage in der Schlacht von Königgrätz durchkreuzt. Auf das Telegramm des Kaisers folgte drei Tage später die Drohung, dass er Venedig an Österreich zurückgeben und möglicherweise ein Bündnis mit diesem eingehen würde, sollte der Waffenstillstand abgelehnt werden. Dies stellte die Italiener vor ein schreckliches Dilemma. Ein Bruch mit Frankreich war ein zu großes Risiko.
Die Italiener antworteten dem Kaiser, dass sie ohne die Zustimmung Preußens keinen Waffenstillstand schließen könnten, und machten ihre Zustimmung von der sofortigen Übergabe der venezianischen Festungen und der Unterstützung Frankreichs für ihre Ansprüche auf Triest abhängig. In der Zwischenzeit wollte Italien die Zeit nutzen, um Istrien zu besetzen und es später als Verhandlungsmasse in den Friedensverhandlungen einzusetzen.
Admiral Persano war bereits am 10. Juni 1866 angewiesen worden, die Adria von feindlichen Kriegsschiffen und Handelsschiffen zu säubern und Ancona zu einem Operationsstützpunkt in der Adria zu machen, Triest und Venedig jedoch vorerst nicht anzugreifen.
Nachdem Österreich Italien am 20. Juni 1866 offiziell den Krieg erklärt hatte, planten die Italiener zunächst, das österreichische Küstengebiet an der Adria zu besetzen. Nachdem Vizeadmiral Wilhelm von Tegetthoff von der Kriegserklärung erfahren hatte, traf er sofort die notwendigen Vorkehrungen, um bei Gelegenheit offensive Maßnahmen gegen die italienische Feindflotte zu ergreifen.
Um Informationen über die Stärke und Bewegungen der Italiener zu erhalten, schickte Wilhelm von Tegetthoff noch am selben Tag den Dampfer Stadium zur Erkundung der Küste von Ancona bis Bari. Am 23. Juni 1866 kehrte die „Stadium“ mit der Nachricht zurück, dass keine feindlichen Kriegsschiffe gesichtet worden waren. In der Annahme, dass die Italiener nur einen Teil ihrer Flotte in der Reede von Ancona versammelt hatten, beschloss der Konteradmiral kurzerhand, eine Erkundungsfahrt von Fasana nach Ancona zu unternehmen.
Am 24. Juni fragte Wilhelm von Tegetthoff Erzherzog Albrecht, ob er die Offensive ergreifen und Aufklärungsmissionen entlang der italienischen Küste durchführen dürfe. In der Zwischenzeit hatte Wilhelm von Tegetthoff einen Kriegsrat mit allen Schiffskommandanten abgehalten und die Chancen einer Operation gegen Ancona und eines möglichen Angriffs auf die dort vor Anker liegenden italienischen Schiffe abgewogen.
Mit Zustimmung des Oberkommandos lief Wilhelm von Tegetthoff am Abend des 26. Juni mit der Panzerkreuzer Erzherzog Ferdinand Max aus Fasana aus. Nachdem bei Tagesanbruch die italienische Küste in Sicht gekommen war, nahmen die Österreicher Kurs auf den Monte Conero. Gegen 4:00 Uhr morgens sichtete der Ausguck der Erzherzog Ferdinand Max Rauch in Fahrtrichtung. Kurz darauf, gegen 4:20 Uhr, wurde von der Elisabeth ein Dampfer gesichtet. Die Elisabeth wurde sofort zur Aufklärung beordert. Als sich die Elisabeth dem fremden Dampfer auf etwa 1,5 Seemeilen genähert hatte, wurde das fremde Schiff – die Radaviso Esploratore unter dem Kommando von Marchese di Orengo hisste die italienische Flagge. Daraufhin hisste die Elisabeth ihre eigene Flagge und gab einige Schüsse ab, woraufhin die Esploratore sofort wendete und Kurs auf Ancona nahm. Die Elisabeth versuchte, dem italienischen Schiff den Weg abzuschneiden, doch die Esploratore kam aufgrund ihrer höheren Geschwindigkeit schnell außer Reichweite. Um 5:30 Uhr befand sie sich etwa 2,5 Seemeilen vor Ancona. Entgegen den Erwartungen lag die feindliche Flotte fast vollständig vor Ancona vor Anker. Die Italiener, durch die Esploratore alarmiert, machten sich daraufhin auf den Weg. Gegen 6:30 Uhr näherten sich vier Panzerschiffe dem Monte Conero, gefolgt von weiteren italienischen Schiffen in größeren Abständen. Mehrere Holzschiffe bildeten eine zweite Kolonne zwischen den Panzerschiffen. Aufgrund der Überlegenheit der Küstenbatterien und eines möglichen Seeminenfeldes beschloss Konteradmiral von Tegetthoff um 7:30 Uhr den Rückzug nach Fasana.
Admiral Persano überquerte vom 9. bis zum 11. Juli den Breitengrad von Lissa, ohne jedoch gegen die Österreicher vorzugehen. Sein passives Verhalten wurde zunehmend kritisiert, und der Marineminister befahl ihm, endlich eine vielversprechende Maßnahme zu ergreifen. Folglich wurde beschlossen, die Insel Lissa zu besetzen. Das Ziel war es, einen maritimen Operationsstützpunkt zu schaffen, damit die italienischen Landstreitkräfte später relativ sicher in Dalmatien landen konnten.
Die italienische Flotte
Die Re di Italia und die Re di Portogallo wurden beide in New York gebaut. Sie hatten eine Verdrängung von jeweils 5.700 Tonnen, eine 177 mm dicke Panzerung und waren mit leistungsstarker Artillerie ausgerüstet. Allerdings waren sie keine guten Seeschiffe, da ihnen Auftrieb und Manövrierfähigkeit fehlten und ihre Ruder ungeschützt waren. Italien verfügte auch über die Affondatore, ein Turmschiff, das 1866 in Großbritannien gebaut wurde. Das Schiff hatte eine 127 mm dicke Panzerung und war mit zwei 300-Pfünder-Armstrong-Kanonen und einem 8 Meter langen Rammsporn ausgestattet. Laut einem Artikel in der London Times war es in der Lage, die österreichische Flotte notfalls im Alleingang zu zerstören. Allerdings wies auch die Affondatore gravierende Konstruktionsmängel auf. Die Maria Pia, die Castelfidardo, die Ancona, die San Martino und die Principe Carignano waren ebenfalls Panzerschiffe und hatten einen durchgehenden Panzerungsgürtel an der Wasserlinie. Die beiden kleineren Panzerschiffe Terribile und Formidabile mit einer Verdrängung von jeweils 2.700 Tonnen wurden in Frankreich gebaut. Sie hatten eine 101 mm dicke Panzerung und waren mit 152-mm-Kanonen ausgerüstet. Zwei gepanzerte Kanonenboote, die Palestro und die Varese, trugen jeweils zwei Armstrong-150-Pfünder und einige kleinere Geschütze. Hinter diesen zwölf Schiffen, die die erste Linie der italienischen Flotte bildeten, befanden sich neun hölzerne Fregatten und Korvetten mit Dampfantrieb, jedoch vom älteren Typ, der durch die Panzerung überholt war. Unzufrieden mit dem Zustand seiner Flotte wies Persano den zuständigen Marineminister, General Diego Angioletti, wiederholt auf eine Reihe von Mängeln hin. Persano schätzte, dass er mindestens einen weiteren Monat benötigen würde, um die Flotte in einen kampfbereiten Zustand zu versetzen. Am 20. Juni wurde Angioletti durch Agostino Depretis ersetzt, der Persano befahl, sofort in See zu stechen und die Flotte in Ancona zu versammeln.
Die österreichische Flotte
Die Österreicher verfügten über die Panzerschiffe Habsburg, Ferdinand Max, Drache, Kaiser Max, Prinz Eugen, Don Juan d’Austria und Salamander (jeweils mit 101 mm dicker Panzerung) sowie eine große Anzahl veralteter Vorderladerkanonen. Darüber hinaus bestand die Flotte aus dem Linienschiff Kaiser mit einundneunzig Kanonen, den Fregatten Adria, Donau, Novara, Radetzky und Schwarzenberg sowie zehn Kanonenbooten. Admiral Wilhelm Freiherr von Tegetthoff, der bei seinen Untergebenen äußerst beliebt war, galt nach der Seeschlacht bei Helgoland im Deutsch-Dänischen Krieg als einer der erfahrensten und kreativsten Marinekommandanten Europas, insbesondere wenn es darum ging, die mangelnde Kampfkraft der österreichischen Flotte durch Notlösungen auszugleichen. Nachdem Österreich 1815 in den Besitz der Insel Lissa gelangt war, wurden die bestehenden Befestigungsanlagen verstärkt und neue hinzugefügt. Zu dieser Zeit standen 1.833 österreichische Soldaten (die meisten davon Kroaten) unter dem Kommando von Oberst David Freiherr von Urs de Margina und etwa 100 Kanonen für die Verteidigung der zerklüfteten und dicht bewaldeten Insel zur Verfügung. Auf dem 585 Meter hohen Hügel Hum befand sich auch eine Polizeistation, die über die Nachbarinsel Lesina (=Hvar) per Telegraf mit dem dalmatinischen Festland verbunden war.
Konteradmiral Wilhelm von Tegetthoff war bei der Wahl seiner Angriffsformation nicht völlig frei. Der geplante Angriff erforderte, dass die Panzerdivision die Vorhut bildete und gleichzeitig eine Formation einnahm, die es ihr ermöglichte, den Feind mit voller Geschwindigkeit anzugreifen. Da jedoch nicht alle österreichischen Schiffe die gleiche Geschwindigkeit erreichten, entschied er sich gegen die Kielformation. Bei dieser Formation bestand die Gefahr, dass die schnelleren Schiffe beim Ausbrechen aus der Linie mit den langsameren Schiffen kollidieren würden. Aus diesem Grund und um eine optimale Ausnutzung seiner Kampfkraft zu gewährleisten, entschied er sich für eine Keilformation. Admiral Persano teilte seine Panzerschiffe in drei Divisionen auf. Die erste Division unter Konteradmiral Giovanni Vacca bestand aus der Principe de Carignano, der Castelfidardo und der Ancona. Die zweite Division unter Admiral Persano: mit der Re d‘ Italia, der Palestro und der San Martino. Und schließlich die dritte Division unter Kapitän Riboty: mit der Re de Portugalo, der Varese, der Maria Pia, der Terribile und der Formidabile. Die Flotte von Konteradmiral Giovanni Battista Albini bestand aus vier Fregatten, einer Korvette, fünf Aufklärungsschiffen, drei Kanonenbooten, einem Lazarettschiff und zwei Truppentransportschiffen.
Der Angriff
Admiral Persano stach am Nachmittag des 16. Juli in See. Die Flotte nahm zunächst einen nordöstlichen Kurs, um das Ziel des Angriffs zu verschleiern. In der Nacht vom 16. auf den 17. Juli näherte sich die Messaggero, die unter (falscher) britischer Flagge fuhr und an Bord den Stabschef d’Amico hatte, der Küste, um die Positionen der Küstenbatterien und Festungen auszukundschaften. Persano’s Plan war es, San Georgio (den Hafen von Vis) mit dem Großteil seiner Flotte zu bombardieren und die Festungen von Comisa (= Komiža) mit einer kleineren Abteilung zu zerstören, damit eine später eintreffende Streitmacht dort landen konnte. Die Kanonenboote wurden nach Lesina (= Hvar) auf der Insel Hvar geschickt, um das Telegrafenkabel nach Lissa (= Vis) zu kappen und alle Boote zu zerstören, die Informationen zum Festland übertragen konnten. Ein Späher wurde ausgesandt, um zwischen den Inseln Pelagosa (= Palagruža) und St. Andrea (= Sveti Andrija) zu kreuzen. Diese Aufteilung setzte die Italiener der Gefahr aus, von den vor Ort überlegenen österreichischen Einheiten vernichtet zu werden. Außerdem ging so viel Zeit mit der Erteilung von Befehlen verloren, die vor dem Auslaufen der Flotte hätten erteilt werden müssen, dass die Italiener ihre Position erst nach 10 Uhr morgens am 18. Juli erreichten. Dank dieser Verzögerung hatten die Österreicher genügend Zeit, Wilhelm Tegetthoff die Ankunft der Italiener zu telegrafieren.
Um 10:30 Uhr gab Persano den Befehl zum Angriff. Die erste Division unter Konteradmiral Vacca näherte sich unter Beschuss bis auf 1.500 Meter den Batterien bei Komiža und eröffnete dann das Feuer auf die österreichischen Stellungen. Mit einer Höhe von bis zu 250 Metern über dem Meeresspiegel waren die Küstenbatterien jedoch für die italienischen Geschütze von ihren Schiffen aus zu hoch. Nach einigen Stunden vergeblichen Beschusses beschloss Vacca daher, nach Manego zu segeln und Konteradmiral Albini zu unterstützen. Albini, der den Befehl erhalten hatte, die Batterien von Nadpostranje (=Podstražje) zu zerstören und Truppen in der Bucht von Rukavac an Land zu bringen, erreichte seine Position gegen 11:15 Uhr.
Kurz darauf eröffneten die österreichischen Kanonen das Feuer auf die herannahenden Italiener. Albini stand vor dem gleichen Problem wie Konteradmiral Vacca und beschloss ebenfalls, das Feuer einzustellen. Albini schickte daraufhin die Korvette San Giovanni nach San Giorgio, um Persano um weitere Befehle zu bitten. Nachdem Vacca gegen 14:00 Uhr Manego erreicht hatte, informierte Albini ihn über die Lage, woraufhin Vacca beschloss, nach San Giorgio weiterzufahren. In der Zwischenzeit hatte sich Admiral Persano von Norden und Kapitän Riboty von Süden San Giorgio genähert. Während Persano beabsichtigte, Fort George anzugreifen, sollte Riboty Fort Wellington angreifen.
Nachdem die meisten Geschütze von Fort George bis 15:00 Uhr zum Schweigen gebracht worden waren, befahl Persano der Maria Pia und der San Martino, um 16:00 Uhr in den Hafen einzulaufen und die inneren Geschützstellungen zu zerstören. Als die beiden italienischen Schiffe in den Hafen einliefen, gerieten sie unter Beschuss sowohl der östlichen Geschütze von Fort Wellington als auch der inneren Geschützstellungen. In der Zwischenzeit war um 16:45 Uhr Konteradmiral Vacca eingetroffen und hatte sofort den Befehl erhalten, Riboty bei seinem Angriff auf Fort Wellington zu unterstützen.
Um 17:00 Uhr hatte Fort George das Feuer eingestellt, nachdem die Hälfte seiner Geschütze zerstört worden war und ein Fünftel seiner Soldaten gefallen war. Nur Fort Wellington leistete noch Widerstand. In dieser Situation beschloss Persano, die Schlacht abzubrechen und seinen Männern eine Pause zu gönnen. In der Nacht des 19. Juli erhielt Persano die Nachricht, dass Wilhelm von Tegetthoff über den Angriff informiert worden war. Admiral Persano beschloss jedoch, den Angriff fortzusetzen, da er davon ausging, dass Wilhelm von Tegetthoff, falls er tatsächlich ausgelaufen war, nicht vor dem Abend des 19. Juli eintreffen würde. Die ganze Nacht hindurch arbeiteten die Österreicher daran, die von den Italienern verursachten Schäden zu reparieren und ihre Verteidigungsfähigkeit wiederherzustellen.
Im Morgengrauen traf die Affondatore mit den Fregatten Carlo Alberto und Principe Umber ein und brachte weitere 2.600 Mann mit. Die beiden Schiffe Terribile und Varese erhielten den Befehl, Comisa (=Komiža) anzugreifen, während Albini die Landung der Truppen decken sollte. Gleichzeitig sollte die Formidabile, unterstützt von den drei Schiffen aus Vacca, in den Hafen von San Giorgio (= Vis) einlaufen, während Persano selbst erneut die Außenfestungen angreifen wollte. Die österreichischen Befestigungen hielten dem Bombardement erneut stand, und die italienischen Divisionskommandeure erwiesen sich als zu zaghaft, um die Truppen an Land zu bringen.
Um 20:00 Uhr hatte die italienische Flotte den Angriff erneut abgebrochen und sich acht Seemeilen nördlich von San Georgio zurückgezogen. Nachdem Wilhelm von Tegetthoff weitere Telegramme aus Lesina (= Hvar) über die Anwesenheit und Aktivitäten der italienischen Flotte erhalten hatte, beschloss er, seine sichere Position in der nördlichen Adria mit seiner Escadre (= größere taktische Einheit von Kriegsschiffen unter dem Kommando eines Flaggoffiziers) sofort zu verlassen, um die bedrängte Garnison auf Lissa zu entlasten.
Die gesamte österreichische Flotte, bestehend aus drei Divisionen, verließ am 19. Juli gegen 13:30 Uhr den Kanal von Fasana und fuhr mit voller Kraft nach Süden. Wilhelm von Tegetthoff hatte seine Anweisungen für den Angriff präzise formuliert. Die Panzerschiff-Abteilung sollte die italienische Linie durchbrechen, ihre Schiffe rammen und ihr Feuer konzentrieren. Die Holzschiffe sollten den einen oder anderen Flügel der feindlichen Linie angreifen oder nach eigenem Ermessen eingesetzt werden. Die Kanonenboote sollten sich in drei Gruppen aufteilen und die Holzschiffe bei ihrem Einsatz unterstützen.
Am 20. Juli 1866 um 06:40 Uhr morgens wurden die Italiener gesichtet. Kurz nach 9:00 Uhr wurde der Befehl „Bereitmachen zum Gefecht“ gegeben. Es folgten die Signale „Annäherung“ und „Volle Kraft voraus“ und schließlich um 10:35 Uhr an die Panzerschiffe: „Feind angreifen und versenken“. Nachdem die Italiener die Österreicher gesichtet hatten, gab Persano eine Reihe von Signalen. Zuerst befahl er der Terribile und der Varese, sich ihm anzuschließen, dann ließ er seine eigenen Schiffe und die von Vacca in einer Zwerglinie (= taktische Formation von Kriegsschiffen) in nordwestlicher Richtung aufstellen. Er gab Albini das Signal, die Boote und Männer an Land zu lassen, und befahl ihm gleichzeitig, seine Holzschiffe hinter der Panzerschiff-Linie zu positionieren. Als er wenige Minuten später bemerkte, dass seine Linie in die falsche Richtung zeigte, gab Persano die Signale: „Eine Minute lang nach Nordosten steuern“, dann „Schließen“ und „Feind angreifen“. Die gepanzerten Schiffe erreichten ihre Positionen nur sehr langsam, und die Re di Portogallo und Castelfidardo meldeten Defekte an ihren Motoren. Nach einigen Reparaturen nahmen sie schließlich ihre Plätze ein.
Die Formidabile dampfte sofort nach Ancona ab, nachdem sie Persano signalisiert hatte, dass sie nicht kämpfen könne. Kurz nachdem sich die Italiener formiert hatten, änderte Persano seine Meinung und befahl die Bildung einer Kielformation (= taktische Formation von Kriegsschiffen). An erster Stelle fuhr die Carignano, dann die Castelfidardo und die Ancona, die die Vorhut bildeten. Ihnen folgten die Re d’Italia, die Affondatore, die Palestro, die San Martino in der Mitte und die Ribotti, die Re di Portogallo und die Maria Pia im hinteren Teil. Die Terribile und die Varese befanden sich noch mehrere Seemeilen südlich, sodass die gesamte Linie eine Länge von dreizehn Seemeilen (24 km) umfasste.
Gegen 10:00 Uhr entschied Persano, dass er ein schnelles, wendiges Schiff benötigte, um die Kämpfe außerhalb der Schlachtlinie zu beobachten. Da die Re d’Italia weder schnell noch wendig war, entschied er sich für die Affondatore. Leider hatte die Affondatore nur die Flagge eines Vizeadmirals, aber keine Admiralsflagge, und es wurde kein Signal an den Rest der Flotte gesendet, um diese Änderung anzukündigen. Die anderen Schiffe erhielten Befehle ausschließlich durch Signale des Schiffes mit der Admiralsflagge. Nicht von dem Schiff, das die Vizeadmiralsflagge führte! Das Anhalten der Re d’Italia verursachte auch eine erhebliche Lücke in der Linie der italienischen Panzerschiffe. Die italienische Panzervorhut war somit nur an der Spitze geschlossen. In der Mitte war die Re d’Italia isoliert, und am Ende waren die Abstände zwischen den Schiffen viel größer, als sie laut Befehl hätten sein sollen. Wilhelm von Tegetthoff erkannte seine Chance und durchbrach um 10:50 Uhr die feindliche Linie zwischen der Re d’Italia und der Ancona. Die Österreicher lieferten sich ein Feuergefecht mit Vacca’s Division, aber die italienischen Granaten verfehlten aufgrund des starken Seegangs die österreichischen Schiffe. Ob aufgrund des Rauchs ihrer eigenen Geschütze oder weil die Italiener gut manövriert hatten, gelang es den Österreichern bei diesem ersten Angriff nicht, italienische Schiffe zu rammen. Nachdem die Österreicher die Lücke passiert hatten, brach Vacca mit seinen drei Schiffen nach Backbord aus, um die schwächere österreichische Nachhut anzugreifen. Er führte diese Bewegung jedoch sehr langsam aus, sodass die Nachhut die Lücke durchbrochen hatte, bevor Vacca seine Wende abgeschlossen hatte. Unter der Führung der Kaiser fuhren die Novara, die Friedrich Max, die Radetzky, die Adriatic, die Schwarzenberg und die Danube nun nach Süden, um die italienischen Holzschiffe anzugreifen. Die Kaiser wurde zunächst von der Affondatore angegriffen, die das Feuer auf die Kaiser eröffnete, sechs Mann tötete und leichte Schäden verursachte. Die Kaiser erwiderte das Feuer, und nachdem auch die anderen österreichischen Schiffe ihr Feuer auf die Affondatore konzentrierten, zog sich das Schiff nach Westen zurück.
Kurz darauf eröffnete Ribottis Division, verstärkt durch die Varese, das Feuer auf die Kaiser. Die Portogallo kam dann vor dem Backbordbug in Sicht, und Kommodore Petz war trotz seines Holzschiffs entschlossen, sie zu rammen. Petz ließ das Schiff leicht nach Steuerbord sinken und schaffte es mit einer scharfen Drehung nach Backbord, seinen Gegner querab zu treffen. Die Kaiser streifte die Seite der Portogallo, zerschmetterte einen Teil ihrer Panzerung, die Kranbalken, riss alle Backbord-Bullaugen und die Wanten des Fockmasts in zwei Teile. Die Kaiser selbst erlitt ebenso schwere Schäden. Der Bugspriet und das Stag wurden weggerissen, und der Fockmast stürzte über die Seite auf den Schornstein. Trotz seines Zustands und des italienischen Beschusses gelang es der Kaiser, mindestens zwei konzentrierte Breitseiten aus nächster Nähe abzufeuern, die oberhalb und unterhalb der Wasserlinie so viel Schaden anrichteten, dass die Portogallo davontrieb und im Rauch der Schlacht verschwand. In der Zwischenzeit hatte Wilhelm von Tegetthoff Persanos Division angegriffen.
Die gesamten sieben österreichischen Panzerschiffe hatten sich auf die Re d’Italia, die Palestro und die San Martino konzentriert. Die Schlacht hatte sich nun zu einem dichten Nahkampf entwickelt, bei dem jeder Kämpfer nur einen kurzen Blick auf den anderen werfen konnte. Die österreichischen Schiffe waren schwarz lackiert, während die italienischen Schiffe hellgrau lackiert waren. Außerdem hatten die Österreicher die Schornsteine der Schiffe in verschiedenen Farben lackiert, damit sie ihre eigenen Panzerschiffe leicht identifizieren konnten. Tegetthoffs Befehl war klar: „Rammt alles, was grau ist!“. Die bedrängte italienische Mitte wurde nun von vorne, von den Flanken und von hinten angegriffen. Die Palestro und die San Martino wurden mit massivem Kanonenfeuer beschossen, woraufhin sie sich nach mehreren Treffern nach Norden bzw. Südwesten zurückzogen. Während die Kaiser, schwer beschädigt, mit brennender Takelage und vielen getöteten oder verwundeten Kanonieren, ihren Weg fortsetzte, tauchte die Affondatore aus dem Rauch auf und dampfte auf einem Kurs, der den der Kaiser im rechten Winkel kreuzte. Die Affondatore näherte sich, als wolle sie das Schiff rammen. Als die Kollision unmittelbar bevorstand, gab Persano plötzlich den Befehl, auszuweichen und das Schiff zu verschonen. Vielleicht befürchtete er, dass sich sein Rammsporn im Rumpf der Kaiser verfangen und sein eigenes Schiff mit dem Feind untergehen würde. Unterdessen erreichte die Schlacht ihren Höhepunkt.
Als die Österreicher sich der nun eingekesselten Re d’Italia näherten, rammte ein Schiff tatsächlich ihren Heckspiegel und riss ihr Ruder ab, wodurch sie praktisch manövrierunfähig wurde. In dieser äußerst kritischen Situation befahl Wilhelm von Tegetthoff der Ferdinand Max, das Schiff mit voller Geschwindigkeit zu rammen. Die Re d’Italia krängte beim Aufprall stark nach Steuerbord. Das Schiff begann sofort zu sinken und ging innerhalb von nur drei Minuten unter. Während Wilhelm von Tegetthoff versuchte, einige Boote zu Wasser zu lassen, um die Italiener zu retten, trafen die Schiffe der Vor- und Nachhut ein, woraufhin von Tegetthoff sich zurückzog. Der Verlust der Re d’Italia und der Rückzug der Palestro reduzierten die italienische Panzerschiffgeschwader auf neun Schiffe.
Dennoch war Persano entschlossen, den Kampf fortzusetzen. Die Ancona und die Varese bereiteten sich auf einen neuen Angriff auf Petz‘ Division vor, als sie kollidierten und mehrere Minuten lang aneinander verkeilt blieben. In diesen Minuten gelang es den Österreichern, sich einen Vorteil zu verschaffen und zu entkommen. Die Verluste an Bord der Kaiser waren schwer. Eine der 300-Pfund-Granaten der Affondatore hatte den Rumpf des Schiffes getroffen und zwanzig Männer getötet oder verwundet. Insgesamt hatte sie vierundzwanzig Tote und fünfundsiebzig Verwundete zu beklagen. Aber der Kaiser war noch nicht in Sicherheit. Die Maria Pia war nun aufgetaucht und eröffnete aus einer Entfernung von 800 Metern das Feuer. Der Kaiser versuchte, das Feuer zu erwidern, aber viele der Geschütze waren außer Gefecht gesetzt, während sich das Feuer über die Takelage auf das gesamte Schiff ausbreitete. Der Dampf ging aus und das Steuergetriebe wurde beschädigt. Auch die anderen Holzschiffe wurden schwer beschädigt. Ein Schiff wurde nur durch die Pumpen über Wasser gehalten, ein anderes stand in Flammen, und die Besatzung der Kanonen auf einem weiteren Schiff war dezimiert. Petz zog seine Division aus der Operation zurück und machte sich auf den Weg nach San Georgio (= Vis).
Dennoch hatte der Kaiser bewiesen, dass selbst ein Holzschiff ein gepanzertes Schiff angreifen und der Zerstörung entkommen kann. Um 12:20 Uhr hatten sich die beiden Flotten getrennt, und die österreichischen Panzerschiffe bewegten sich in Richtung San Georgio (= Vis), um ihre ungeschützten Schiffe zu unterstützen. Nachdem sich seine Flotte neu formiert hatte, stellte der österreichische Admiral sie in drei Kolonnen in nordöstlicher Richtung auf, zwischen den italienischen Panzerschiffen und dem Land, wobei seine eigene Panzerschiffkolonne seewärts lag. Als sich der Pulverdampf verzogen hatte, sah Persano, dass Albini’s Division noch immer an der Küste lag, während seine Panzerschiffe in Kolonne westlich davon standen. Persano gab daraufhin das Signal zur allgemeinen Verfolgung. Da seine Kapitäne jedoch nicht wussten, dass Persano auf der Affondatore war, schenkten sie den Signalen keine Beachtung. Persano verlor nun offensichtlich den Überblick über die Schlacht, da er wiederholt widersprüchliche Flaggensignale aussandte, wie zum Beispiel: Die Flotte soll den Feind verfolgen. Der Kommandant will, dass die erteilten Befehle schnell ausgeführt werden, jedes Schiff, das nicht kämpft, ist nicht auf seinem Posten. Dann erfuhr er durch Signale, dass die Re d’Italia gesunken war, die Palestro durch einen Brand verloren war und die San Martino fast kampfunfähig war. Zusammen mit seinen Holzschiffen und der Terrible brachte Persano seine Kolonne an die Spitze und dampfte nach Westen. Die beiden Flotten beobachteten sich bis zum Einbruch der Nacht, wobei die Italiener im Zickzackkurs fuhren, aber einen respektvollen Abstand zu Wilhelm von Tegetthoff hielten. In der Abenddämmerung nahm Persano Kurs auf Ancona und von Tegetthoff auf Pola (= Pula).
Nachwirkungen
Am selben Abend schickte Wilhelm von Tegetthoff ein Telegramm nach Wien: Feindliche Flotte heute Morgen vor Lissa gesichtet. Nach einem zweistündigen Kampf wurde der Feind vertrieben, Lissa wurde zerstört. Ausschlaggebend für die italienische Niederlage waren die verstreuten Startpositionen ihrer Schiffe während der Landungsoperationen, die inkonsistente Durchführung der Schlacht aufgrund von Streitigkeiten und Missverständnissen, Persanoüs Wechsel des Flaggschiffs, die daraus resultierende Lücke in ihrer Formation und der zögerliche Gegenangriff, nachdem die Österreicher die Lücke durchbrochen hatten. Die österreichische Flotte konnte diese Schlacht gewinnen, weil die entscheidenden Befehle ohne Verzögerung erteilt wurden, der Schlachtplan gut vorbereitet und durchdacht war und vor allem ihre Besatzungen hervorragend ausgebildet waren. Ein wesentlicher Teil des Erfolgs wurde auch durch Wilhelm von Tegetthoffs entschlossene und unkonventionelle Vorgehensweise ermöglicht. Die Schlacht von Lissa war die erste Seeschlacht in der europäischen Kriegsgeschichte, in der gepanzerte Schiffe zum Einsatz kamen. Allerdings wurde in der Schlacht zu viel Wert auf Rammmanöver gelegt. Die Österreicher griffen eine Flotte an, die in keiner Weise organisiert war und somit die besten Möglichkeiten bot, den Rammsporn einzusetzen. Dennoch gelang es ihnen nur, ein einziges Schiff mit dieser Waffe zu versenken. Mit der Entwicklung noch leistungsstärkerer Kanonen mit größerer Reichweite, die Schiffe bereits versenken konnten, während sie sich noch dem Feind näherten, um ihn zu rammen, erwies sich diese Taktik bald als überholt.
Obwohl die Italiener über mehr und bessere Schiffe verfügten als die Österreicher, konnten sie diesen Vorteil nicht nutzen. Die Niederlage war für Italien eine nationale Tragödie. Admiral Persano wurde seines Amtes enthoben und unehrenhaft aus dem Marinedienst entlassen. Wilhelm von Tegetthoff hingegen wurde von Kaiser Franz Joseph für seine Verdienste – praktisch auf dem Schlachtfeld – zum Vizeadmiral befördert. Nur kurze Zeit später wurde ihm auch der Maria-Theresien-Orden mit Kommandeursklasse verliehen. Er wurde zum Ehrenbürger von Wien und zahlreichen anderen Städten der Monarchie ernannt. Er erhielt auch einen überschwänglichen Glückwunschbrief von seinem ehemaligen Vorgesetzten Ferdinand Maximilian, der nun Kaiser von Mexiko war. Der Postmeister von Lesina (= Hvar), „Bräuer“, wurde ebenfalls für seine Verdienste mit einer Medaille ausgezeichnet. Der Priester „Planćić“ erhielt eine wertvolle Monstranz (= liturgisches Gefäß) für seine Kirche.
Verluste
Die Italiener verzeichneten 700 Tote und Verwundete sowie 19 Gefangene. Die Österreicher hatten insgesamt 176 Verwundete und Tote zu beklagen. Einige ausländische Zeitungen berichteten fälschlicherweise, dass auch das Passagierschiff SMS Kaiser versenkt worden sei. Mehrere gepanzerte Schiffe beider Seiten wurden leicht beschädigt. Die schwer beschädigte Affondatore sank drei Tage später vor Ancona.
Gedenken
In der Marinemuseumssammlung des Heeresgeschichtlichen Museums in Wien wird die Seeschlacht von Lissa anhand von Schiffsmodellen, darunter zwei Modelle der SMS Erzherzog Ferdinand Max, zahlreichen Gemälden, Fotografien und Erinnerungsstücken detailliert dokumentiert.
Im Jahr 1866 wurde die Lissagasse in Wien-Landstraße (3. Bezirk) nach der Seeschlacht von Lissa benannt.
Eine Querstraße der Lazarettgasse im Grazer Stadtteil Gries, die Lissagasse, erinnert ebenfalls an dieses denkwürdige Ereignis der österreichischen Militärgeschichte.
In Wien findet jedes Jahr um den 20. Juli herum an der Reichsbrücke eine Gedenkfeier zu Ehren der Gefallenen der Seeschlacht statt, an der stets hochrangige Offiziere der österreichischen Armee teilnehmen.